En 1790, les membres des assemblées créées dans chaque département étaient élus par les citoyens versant une contribution au moins égale à dix jours de travail. En 1800, ces assemblées deviennent des conseils généraux du département et les conseillers sont nommés par le gouvernement pour trois ans.

Depuis 1833, les conseillers généraux sont élus au suffrage universel direct à raison d'un conseiller général par canton. Les conseils généraux sont renouvelés par moitié tous les trois ans.
La loi du 11 décembre 1990 proclamait que les conseillers généraux seraient intégralement renouvelés à partir de 1998, loi rendue caduque par le Parlement qui a rétabli le renouvellement triannuel des conseillers généraux.

Les élections cantonales permettent l'élection des conseillers généraux (âgés de plus de 21 ans et habitant/payant des impôts dans le département), lesquels siègent à l'assemblée délibérante du département, le conseil général.

La circonscription électorale est le canton. Créé le 14 décembre 1789, il est une division électorale du territoire national (la France en compte plus de 4 000 actuellement). Chaque canton correspond à un siège, à l'exception du canton de Belfort qui élit quatre conseillers généraux.
Les conseillers généraux de chaque département sont élus pour six ans, au suffrage universel direct, au scrutin uninominal majoritaire à deux tours.

Pour être élu conseiller général, le candidat doit obtenir :
- Au premier tour : la majorité absolue des suffrages exprimés et un nombre de suffrages égal au quart du nombre des électeurs inscrits (art. L.193),
- Au second tour : la majorité relative suffit, quel que soit le nombre des votants. Si plusieurs candidats obtiennent le même nombre de suffrages, le plus âgé est élu.

Sources : Politique.com.